CHAPITRE 26

La créature émergea du corps de Vysserk Trois. Aussi haute qu’un arbre, encore plus volumineuse que Rachel. Huit pattes massives. Huit longs bras maigres, se terminant chacun par une pince à trois doigts. Et de l’endroit d’où sortirent les derniers bras, surgirent les têtes.

Les têtes. Au pluriel. Il y en avait huit. Cette créature avait un faible pour le chiffre huit.

Les Hork-Bajirs-Contrôleurs eux-mêmes reculèrent, ne tenant pas à se trouver à proximité de Vysserk Trois quand il choisissait cette animorphe-là.

Mais les Taxxons se rapprochèrent, s’agglutinèrent autour de leur maître comme des chiens affamés en quête des restes d’un repas.

Je fus pétrifié de terreur. Anéanti. Même le tigre qui était en moi ne savait comment réagir.

J’avais commencé à croire qu’avec nos corps morphosés, nous pouvions affronter n’importe quoi, mais il n’était pas question de s’attaquer à ce monstre. Et de survivre.

< Fuyez ! criai-je aux autres. Par l’escalier ! >

Cassie poussa du museau deux des prisonnières des cages et secoua la tête. Celles-ci comprirent ce qu’elle voulait et grimpèrent sur son dos. Aussitôt, elle partit au galop vers l’escalier.

< C’est ça, fuyez ! s’exclama Vysserk Trois. La chasse n’en sera que plus amusante. >

Et il frappa.

De l’une de ses têtes jaillit une boule de feu tourbillonnante. Une boule de feu qui fonça comme une fusée.

Elle fendit l’air et s’écrasa sur le dos de l’une des femmes qui chevauchaient Cassie.

— Aaaaaahhh !

La femme tomba et se roula par terre en hurlant pour éteindre les flammes. Cassie continua à galoper avec une seule cavalière. Elle atteignit le pied de l’escalier.

< Une petite séance de tir ! > ricana Vysserk Trois.

De ses différentes têtes, il lança boule de feu sur boule de feu. L’un des projectiles me frotta l’épaule, un autre toucha Rachel à l’oreille, la faisant hurler dans ma tête et barrir de terreur.

Il y avait du feu partout.

< Faut qu’on se tire de là ! > s’exclama Marco.

< Oui, courez ! Courez à l’escalier ! répétai-je. Ne t’arrête pas, Rachel ! Dégage le passage ! >

Nous étions un grand nombre à nous ruer vers l’escalier, mais les Taxxons nous avaient encerclés. Quiconque échappait à Vysserk Trois était refoulé par les Taxxons.

J’aperçus Tom du coin de l’œil. Il se battait à coups de poing contre deux Taxxons qui le serraient de près. Il ne pouvait pas leur faire grand mal, mais il essayait quand même.

Rachel fonça sur les Taxxons et en écrasa un sous ses énormes pattes. Marco saisit l’autre à bras-le-corps et le plia en deux jusqu’à ce qu’il se rompe en répandant ses entrailles putrides.

Rachel avait atteint les premières marches et s’était arrêtée. Un corps d’éléphant peut rendre de nombreux services, mais il est inutilisable pour grimper un escalier.

— Démorphose ! > criai-je à Rachel.

Elle commença presque immédiatement à rétrécir, mais on n’avait pas le temps d’attendre que sa transformation soit achevée. Rachel monta l’escalier sous la forme d’un magma gris et rose, mi-humain mi-éléphant, titubant sur d’étranges jambes et traînant une trompe rabougrie qui transformait son joli visage en un masque hideux.

Nous avons couru. Mais c’était sans espoir.

Le temps que nous ayons gravi quelques dizaines de marches, il ne restait plus à nos côtés qu’une poignée d’humains et deux Hork-Bajirs libérés des cages. Tous les autres avaient été capturés ou brûlés.

Une boule de feu explosa devant moi. Je grondai, tout en continuant à battre en retraite.

Nous avions parcouru une trentaine de mètres lorsque les deux derniers Hork-Bajirs délivrés furent abattus par les boules de feu de Vysserk Trois. Ils finirent dans les flammes.

Vysserk Trois montait maintenant les marches. Tout seul. Il était si volumineux qu’il tenait à peine dans l’escalier, et je compris que lorsque nous atteindrions l’endroit où les parois se resserraient, nous n’aurions plus rien à craindre de lui.

En levant les yeux, je constatai que Cassie était presque en sûreté au-dessus de nous, avec une seule cavalière humaine.

Nous autres, accompagnés de Tom et d’un nombre tristement réduit de rescapés des cages, étions groupés.

Vysserk Trois commença à arroser l’escalier, au-dessus de nous, d’une véritable pluie de feu. Nous étions pris au piège : devant nous, le feu ; derrière nous, Vysserk Trois en personne.

— Non, dit une voix familière. Non, espèce de répugnante charogne. Cette fois, tu ne l’emporteras pas.

C’était Tom. Tout seul, sans autre arme que ses poings, il s’élança sur Vysserk Trois.

L’un des bras de Vysserk Trois s’abattit sur lui.

« Tom ! » m’écriai-je.

Mon corps de tigre protesta en rugissant de toutes ses forces, mais le bruit fut couvert par les gémissements des humains et les sifflements des Taxxons.

Je vis Tom chanceler sous le coup de Vysserk Trois.

Je le vis tomber dans le vide du haut des marches.

Je devins à moitié fou.

Avant même d’avoir réalisé ce que je faisais, je me retrouvai sur Vysserk Trois, labourant sa chair de mes griffes. Je grimpai derrière l’une de ses huit têtes.

Le tigre qui était en moi savait comment s’y prendre. J’enfonçai mes crocs dans le cou du monstre, serrai mes puissantes mâchoires et me cramponnai.

Une autre tête se retourna et me lança une boule de feu. J’esquivai la première. La seconde me brûla le flanc. Je m’enfuis d’un bond.

Vysserk Trois rugit de douleur. Je rugis de haine.

Puis nous avons couru, couru et gravi ces maudites marches avec une centaine de cauchemars aux trousses.